Своё начало город ведёт с Иркутского острога, заложенного казаками под руководством Якова Похабова в 1661.
«В нынешнем 169 (1661) году июля в шестой день против Иркута реки на верхоленской стороне государев новый острог служилыми людьми ставлю… Изволил острог поставить и тут место самое лучшее, угожее для пашень и скотной выпуск и сенные покосы и рыбные ловли все близко…» — писал в своем донесении енисейскому воеводе Яков Похабов.
Название происходит от названия реки Иркут, впадающей в Ангару.
Иркутск практически с самого основания был важнейшим опорным пунктом по торговле с Китаем. Через город проходили все русско-китайские торговые караваны. Город жил и рос благодаря торговле, крупные промышленные предприятия в городе появились только в XX веке.
В Иркутске жил св. Чудотворец Иннокентий Иркутский. С конца XVIII века Иркутск становится столицей Сибирской губернии (Сибирского царства), с 1822 года — столица Восточно-Сибирского генерал-губернаторства.
Первый регулярный план перспективного развития города был разработан в 1791 году. Автор плана до сих пор точно не установлен: им мог быть как К. Г. Тимошенков (военный инженер, поручик, некоторое время «исправлявший» должность иркутского губернского архитектора), так и архитектор А. И. Лосев («прикомандировывавшийся» к этой же должности). Этот план был конфирмован императрицей Екатериной II 4 августа 1792 года; он принят к практической реализации в 1820-е.
Эти работы определили градостроительное развитие Иркутска в первой половине XIX века на базе регулярного плана «первого поколения», в дополнение к которому в 1820-е — 1830-е годы были созданы корректировки в виде ряда локальных планировочных схем.
Этим проектом предусматривалось, что всё крупное строительство в городе сосредоточилось на главных улицах, центральных соборных, административных, торговых площадях: были застроены Большой проспект, Морская, Луговая и другие центральные улицы.
Отсутствие в проекте 1792 года идей радикальной перепланировки общегородского центра привело к формированию центра города как архитектурно-планировочного ансамбля на базе исторически сложившейся системы площадей (Спасской, Тихвинской и Рыночной).
Композиционная основа этих доминант была определена исторической архитектурой главного православного храма города — собора Богоявления Господня, Спасской и Тихвинской церквей, а также крупномасштабными постройками гостиного двора и мещанских рядов в первой половине XVIII века[1]. Памятник А. Колчаку в Иркутске
Самые известные генерал-губернаторы Восточной Сибири — Сперанский и Н. Муравьев-Амурский. Во время гражданской войны Иркутск ненадолго становится резиденцией Российского правительства Верховного Правителя адмирала А. В. Колчака. В 1920 году в устье р. Ушаковки Колчак был казнён и сброшен под лед.
